Um retroprojetor consiste num aparelho projetor de transparências, inventado, em 1931, nos EUA e considerado o único cuja conceção obedeceu a fins de formação e de ensino. Trata-se de uma unidade que incorpora uma superfície transparente, na realidade uma grande lente plana (lente de Fresnel), sob a qual se situa a fonte luminosa. Sobre a lente existe uma placa de vidro, na qual se coloca o material a projetar. Um sistema de espelho e lente recolhe a imagem (transparência) e projeta-a sobre um alvo (tela ou qualquer tipo de pigmento apropriado).
O aparelho está concebido para permitir ao utilizador escrever diretamente sobre uma lâmina de acetato transparente (acetato inerte), projetando-se nas suas costas, no alvo, tudo o que se escreve ou desenha.